На острові Принца Уельського, Аляска, сірі вовки демонструють незвичайну поведінку: вони полюють на каланів. Ця несподівана зміна в раціоні може мати широкий вплив на прибережні екосистеми та на самих вовків. Однак вчені досі дуже мало знають про те, як цим хижакам вдається ловити здобич у морському середовищі. Патрік Бейлі, кандидат філософії в Університеті Род-Айленда, очолює дослідження цієї маловивченої поведінки.
Використовуючи креативне поєднання підходів, включаючи зразки вовчих зубів та камери стежок, Бейлі досліджує, як прибережні сірі вовки покладаються на морські джерела їжі, що це говорить про їхні мисливські стратегії та чим ці вовки відрізняються від популяцій у внутрішніх районах.
Зв’язок наземних та океанічних екосистем
Сірі вовки добре відомі своїм потужним впливом на наземні харчові мережі, де вони допомагають регулювати популяції здобичі та формувати екосистеми. Бейлі вважає, що подібні зв’язки можуть існувати між наземним та водним середовищами. «Ми не маємо чіткого розуміння зв’язків між водними та наземними харчовими мережами, але підозрюємо, що вони набагато поширеніші, ніж вважалося раніше», — каже Бейлі, яка працює в лабораторії CEAL Сари Кінле в Департаменті природних ресурсів. «Оскільки вовки можуть так кардинально змінювати наземні екосистеми, можливо, ми побачимо подібні закономірності у водних середовищах існування».
Зуби розповідають історію
Калани, яких зараз класифікують як вид, що знаходиться під загрозою зникнення, колись процвітали вздовж узбережжя Тихого океану, перш ніж торгівля хутром під час колоніальної експансії на захід різко скоротила їхню чисельність. Оскільки популяції каланів повільно відновлюються, вовки можуть відроджувати стосунки хижак-жертва, які існували в минулому. Дослідники зараз намагаються визначити, як ця взаємодія впливає на поведінку вовків і чи впливає вона на відновлення популяції каланів.
Щоб дослідити ці питання, Бейлі аналізує зуби сірого вовка з музейних колекцій та нещодавно померлих тварин, використовуючи методи стабільних ізотопів. Як і кільця дерев, зуби ростуть шарами, які фіксують зміни з часом. «Якщо достатньо великих розмірів, ми можемо окремо взяти зразки кожного з цих кільців росту, щоб відстежувати особливості харчування особини з часом», – пояснює він. «Коли ми зберемо достатньо зразків у різних особин, ми зможемо проаналізувати, наскільки поширені ці харчові тенденції в популяції».
Кінле зазначає, що полювання в океані створює зовсім інші проблеми, ніж полювання на суші. «Вилов і поїдання здобичі в морському середовищі дуже відрізняється від полювання на суші», – каже вона. «Нам дуже цікаво побачити, чи мають ці прибережні вовки поведінкові адаптації, які відрізняються від наземних вовків».
Хоча офіційні повідомлення про те, що вовки поїдають водну здобич, надходили понад 20 років, багато деталей залишаються невідомими. «Що не було досліджено, і що мене дійсно цікавить задокументувати, так це те, як саме вовки здатні ловити каланів», – каже Бейлі.
Нові технології приносять свіжий погляд
Попередні відеозаписи полювання на вовків не мали чіткості, необхідної для ретельного вивчення, але нещодавно встановлені камери спостереження можуть нарешті дати відповіді. Ці камери були встановлені Бейлі на острові влітку та розташовані для детальнішого фіксування поведінки. «Поки що ми знаємо, що ці вовки поїдають каланів», — каже він, — «і тепер ми налаштовані на фіксацію деталей, які раніше нам не вдавалося помітити». Команда з семи студентів Університету Род-Айленда пройшла навчання, щоб допомогти переглянути понад 250 000 зображень вовків та каланів, зібраних з минулого грудня.
Вивчення вовків у таких умовах — нелегке завдання. Бейлі зазначає, що їхній інтелект та невловима природа роблять їх складними об’єктами дослідження, особливо у віддаленому ландшафті. «Коли ви поєднуєте ці риси з ландшафтом, який дуже сільський та важкодоступний, їх дослідження стає досить складним завданням», — каже він.
Острів Принца Уельського був обраний головним польовим місцем завдяки партнерству з біологом Департаменту рибного господарства та мисливства Аляски Гретхен Роффлер та місцевим дослідником Майклом Кампнічем. Бейлі наголошує на їхній ролі в успіху проекту. «Я не можу переоцінити, наскільки ці двоє мені допомогли», — каже він. «Цей проект був би неможливим без їхнього внеску та керівництва».
Кампніч, зокрема, допоміг дослідницькій групі зрозуміти екологію та рельєф острова. «Кампніч був неймовірним ресурсом для ознайомлення нас з островом та його унікальною екологією», – додає Бейлі. «Співпраця з місцевими жителями є настільки важливою, тому що вони мають багаторічний досвід та перспективи, яких ми, як сторонні дослідники, просто не маємо».
Ризики ртуті піднімаються вгору по харчовому ланцюгу
Нещодавні висновки Роффлер викликають занепокоєння щодо ще одного наслідку морського полювання. Її дослідження показує, що калани можуть накопичувати високий рівень метилртуті, токсичної форми ртуті. Це підвищує ймовірність того, що вовки, які харчуються видрами, також можуть бути піддані впливу ртуті. Зразки печінки прибережних сірих вовків показують концентрацію ртуті набагато вищу, ніж у вовків, що мешкають у внутрішніх районах – до 278 разів вищу – що може становити серйозні довгострокові ризики для здоров’я. «Накопичення метилртуті може спричинити низку проблем, пов’язаних із розмноженням, станом тіла та поведінковими аномаліями», – пояснює Бейлі.
Розширення досліджень на схід
Хоча зараз увага зосереджена на Алясці, Бейлі сподівається розширити свої дослідження в майбутньому. Обмежені ресурси означають, що його робота зосереджена на районах, де збір даних є найбільш перспективним, але він планує також включити східне узбережжя.
«Я включаю історичних вовків східного узбережжя в окремий розділ своєї дисертації, де порівнюю морфологію черепів між прибережними та внутрішніми популяціями», – каже він. Наразі він вивчає зразки черепів з деяких частин Канади, включаючи Ньюфаундленд і Лабрадор, надані Гарвардським музеєм порівняльної зоології.
Наразі збір даних триває, і очікується, що дослідження триватимуть ще кілька років. Бейлі також планує повернутися на острів Принца Уельського наступного літа, щоб продовжити польові роботи.
